Qué es la perlita para plantas y para qué sirve

Oímos hablar constantemente de ella y de lo necesaria que es en jardinería, pero solemos desconocer qué es la perlita. Y lo que es más importante: cuáles son sus bondades para nuestras plantas. Aunque no lo sepamos, es una aliada fundamental cuando nos preguntamos qué tierra es mejor para plantas. Es, probablemente, en ese momento cuando descubramos que al margen del sustrato su presencia en la mezcla de la tierra es clave para su bienestar. Por eso nada como saber a fondo de qué se trata y, sobre todo, cómo utilizarla correctamente.

Cuando hablamos de perlita, solemos creer que solo es imprescindible en plantas de interior y plantas de exterior. Y sí: juega un papel fundamental, sobre todo con aquellas especies vegetales que no se llevan bien con el exceso de agua en sus raíces. Pero no olvidemos que, por sus características, también es uno de esos tipos de sustrato que debemos tener presente si tenemos huerto.

Así que, sea cual sea nuestro caso, veamos a fondo qué es la perlita. Un punto de partida indispensable para comprender, a fondo, hasta qué punto sí o sí debemos contar con ella.

¿QUÉ ES LA PERLITA PARA PLANTAS?

A simple vista, podríamos pensar que se trata de un material plástico por dos motivos: su forma pero, sobre todo, su ligereza. Sin embargo, ahondar en qué es la perlita para plantas nos permite descubrir que, en realidad, lo que tenemos entre nuestras manos es un mineral natural catalogado como vidrio volcánico. Un detalle que ya genera la primera duda, cuando vemos su característico color entre el blanco y el gris. Aunque en origen el color es entre gris y negro, calentada a altas temperaturas no solo multiplica exponencialmente su tamaño transformándose en perlita expandida. Además, es este proceso cuando adquiere su característico color blanco.

Pero ¿cuál es la razón por la que es tan valiosa para el cultivo de nuestras plantas? La respuesta está en el interior de este material natural compuesto en un alto porcentaje por silicio. Gracias a ese proceso de calentamiento que comentábamos, la perlita no solamente se expande: también libera el agua atrapada en su interior, que oscila entre el dos y el cinco por ciento. Es gracias a este proceso como toma su singular color blanco. Y resulta curioso saber que, en realidad, lo que vemos si la observamos de cerca son burbujas blancas que guardan entre sí microscópicos compartimentos de aire.

Al margen de todo esto, conviene saber otros detalles sobre qué es la perlita. No solo es increíblemente ligera: además, es de pH neutro y completamente inerte. Un detalle que conviene conocer, ya que supone que no cambiará su estructura ni el suelo en el que esté con el paso del tiempo.

¿PARA QUÉ SIRVE LA PERLITA Y CUÁLES SON SUS BENEFICIOS?

Comprendida la maravilla natural que es la perlita, veamos en detalle cómo podemos sacarle provecho en lo que respecta a cuidar plantas. Una gran compañera de los sustratos para plantas pero que, también, cumple ciertas funciones utilizada en solitario.

Antes de más, un consejo: para evitar percances, es fundamental humedecerse las manos antes de manipularla. Por sus características, desprende un leve polvillo que no conviene respirar y que, además, puede irritarnos los ojos. Una precaución sencilla que compensa ¡con creces! respecto a sus muchas virtudes.

1. Mejora el drenaje, una de las principales funciones para las que sirve la perlita

Es, inevitablemente, el primer punto a tratar cuando nos preguntamos qué es la perlita y cómo utilizarla. Por sus características, esta roca inerte favorece la rápida eliminación del agua. Algo clave para las plantas que no toleran excesos de riego, como pueden ser cactus y crasas; pero, también, para todas las demás.

La razón es sencilla: las raíces de las plantas necesitan oxígeno a su alrededor para poder crecer y absorber los nutrientes de los distintos sustratos o abonos. Cuando se da un exceso de agua, el porcentaje de oxígeno al que pueden acceder mengua. ¿Y qué hace, en este aspecto, la perlita? Atrapar en su interior burbujas de aire que libera de forma progresiva.

2. Favorece la aireación del suelo

Íntimamente ligado con lo anterior. La presencia de perlita en una mezcla de sustrato mejora sustancialmente la estructura del suelo. Dado que es porosa y que favorece el drenaje, ayuda a que el suelo no se compacte. Algo que suele darse en las plantas con el paso del tiempo y el riego; pero que, en plantas cultivadas en macetas, es todavía más habitual.

En lo que nosotros vemos un sustrato apelmazado hay, en realidad, unas raíces sufriendo por no poder acceder correctamente al agua y a los nutrientes. Un fenómeno que se da especialmente en plantas que están a la intemperie en los meses de invierno. El frío, las heladas e, incluso, la lluvia provocan la compactación del suelo. Algo que podemos evitar incorporando perlita al sustrato que precise cada una de nuestras plantas.

También se puede añadir en suelos pesados para mejorar la consistencia y estructura.

3. Ayuda a retener humedad en el sustrato

Uno de los aspectos más singulares y que llama poderosamente la atención, teniendo en cuenta que favorece el drenaje.

Cuando veíamos qué es la perlita, hablábamos que en su estructura hay pequeños compartimentos. Pues bien: es precisamente ahí dónde se acumula el agua de riego en cantidades ínfimas. Una humedad que la perlita retiene y que libera progresiva y lentamente, a medida que se da la deshidratación del sustrato.

4. Protege del calor, otro maravilloso uso de la perlita

En este caso, no formará parte del sustrato. Más bien se colocará sobre él, creando una especie de mulching pero con una finalidad bien distinta a éste. Gracias a tu color, la presencia de perlita sobre la superficie de nuestras plantas hace las veces de pantalla reflectora.

Una forma sencilla de evitar que, en meses de altas temperaturas, la incidencia solar deshidrate el sustrato y, por tanto, las raíces.

5. Ayuda a enraizar esquejes pero, también, plantas jóvenes

Un aspecto para el que sirve la perlita, y que podemos imaginar viendo los puntos anteriores. Gracias a todas sus virtudes, permite la creación de raíces fuertes y sanas.

6. Puede utilizarse en cultivos hidropónicos

No cabe duda: el cultivo hidropónico gana terreno precisamente porque no necesita esto último para desarrollarse.

¿Y qué pinta aquí la perlita? Por su composición, aporta de forma natural el silicio: un elemento químico fundamental para el desarrollo de las plantas. Pero, además, su morfología favorece la absorción de nutrientes: como sucede con el agua o con el aire, los atrapa en sus cavidades para liberarlos posteriormente.

7. Se le atribuye la cualidad de evitar las plagas y los hongos

Es de todos el punto más controvertido cuando nos preguntamos para qué sirve la perlita. Y, si bien por sus funciones está claro que nos ayuda a evitar la presencia de hongos, también se le atribuye con menos evidencias que es capaz de dar esquinazo a insectos y plagas.

HUERTO Y PERLITA: ¿POR QUÉ, SÍ O SÍ, VAN DE LA MANO?

Aunque, viendo para qué sirve la perlita, podemos sacar nuestras propias conclusiones en lo que respecta al huerto; hay un par de aspectos que conviene aterrizar.

Por un lado, puede ser imprescindible si buscamos cómo proteger el huerto del calor del verano. Y no tanto por su capacidad de hacer de protector solar sino, sobre todo, por su capacidad de mantener la humedad del sustrato: uno de los principales caballos de batalla de los meses de calor.

Pero hay otra labor en la que la perlita también se postula como imprescindible. Tanto si nos planteamos cómo empezar un huerto urbano en semilleros o tenemos que sembrar nuestras plantas de huerto de esta forma, jugará un papel fundamental. Una mezcla de perlita, sustrato para semilleros, fibra de coco y humus de lombriz será el suelo ideal para que nuestras semillas o plantones crezcan fuertes y sanos. Y no solo porque la perlita favorezca la humedad del suelo o el drenaje: también ayudará en la absorción de nutrientes, tan necesaria en estos estadios iniciales de las plantas de huerto.

Y ahora que sabes qué es la perlita y para qué sirve, tenlo claro: no querrás renunciar a ella para disfrutar más y mejor de tus plantas ¡sean como sean!