En términos geológicos una placa es una porción grande, sólida y rígida de roca. La palabra tectónica viene de la raíz griega "construir". Cuando unimos estas dos palabras tenemos el término 'tectónica de placas ' que se refiere a cómo la superficie de la Tierra está construida de placas. La teoría de tectónica de placas dice que la capa más externa de la Tierra está divida en una docena o más de grandes y pequeñas placas que se mueven unas respecto de las otras. Antes de la aceptación de la teoría de tectónica de placas se creía que los continentes actuales eran los fragmentos de un antiguo supercontinente, según la denominada 'teoría de la deriva continental'. En estos diagramas podemos ver como ese supercontinente denominado Pangaea (del Griego "todas las tierras") se fragmentó según la teoría de la deriva continental.

Esta teoría fue introducida por primera vez en 1912 por Alfred Lothar Wegener basándose principalmente en las coincidencias en formas entre las costas de Africa y América del Sur entre otras. Aquí podemos ver una ilustración del libro de Wegener sobre estas coincidencias.

La teoría de la tectónica de placas es un concepto relativamente nuevo (fue introducido hace 30 años) pero ha revolucionado nuestra comprensión de la dinámica del planeta en el que vivimos. Esta teoría ha unido diversas ramas de las ciencias de la Tierras, desde la paleontología (estudio de los fósiles) hasta la sismología y ha proporcionado respuestas a preguntas que los científicos se habían formulado durante siglos, como por ejemplo el por qué de los terremotos en ciertas partes del planeta.

Dentro de la Tierra

El tamaño de la Tierra (unos 12.750 kilómetros de diámetro) ya era conocido por los antiguos Griegos, pero hasta el siglo 20 los científicos no pudieron determinar que nuestro planeta está formado por tres capas principales: corteza, manto y núcleo. La corteza, la capa más externa, es rígida y muy delgada comparada con las otras dos. Debajo de los océanos la corteza varía muy poco en grosor llegando generalmente a los 5 km, sin embargo debajo de los continentes el grosor es mucho más variable con una media de 30 km llegando a los 100 km debajo de las grandes cordilleras como los Alpes.

Debajo de la corteza está el manto, una capa densa y caliente de roca semi-sólida de aproximadamente 2.900 km de grosor. El manto contiene más hierro, magnesio y calcio que la corteza y es más denso y caliente porque la presión y la temperatura aumentan con la profundidad.
En el centro de la Tierra está el núcleo que es casi el doble de denso que el manto por su composición básicamente metálica. El núcleo está formado por dos partes: el núclero externo (líquido), de unos 2.200 km de profundidad y el núcleo interno (sólido), de unos 1.250 km. Debido a la rotación de la Tierra el núcleo líquido gira sobre el núcleo sólido formando el campo magnético de la Tierra.

Sección transversal de la corteza terrestre ilustrando los tipos de placas tectónicas.
Ilustración por José F. Vigil de "This Dynamic Planet", Mapa Mural producido en conjunto por  U.S. Geological Survey, el Smithsonian Institution, y el U.S. Naval Research Laboratory.