Actualmente en el mercado hay tres marcas claramente dominantes: Samsung, LG y Sony. Mientras que Samsung sigue apostando actualmente por las pantallas QLED (que son paneles LCD), LG está apostando muy fuerte por el OLED, mientras que Sony está haciendo lo propio con paneles fabricados por la propia LG. En los próximos años va a llegar una nueva tecnología: el MicroLED.
LCD y OLED: las tecnologías actuales
Actualmente la mayoría televisiones, monitores, móviles y tablets hacen uso de pantallas LCD (Liquid Crystal Displays). Estos paneles requieren una retroiluminación por detrás, de tal manera que esa luz ilumina los subpíxeles rojos, verdes o azules que tiene delante en la capa de cristal líquido, lo cual genera a su vez la imagen.
Antes de que los paneles LCD estuvieran retroiluminados por un panel de luz LED se utilizaban tubos fluorescentes, los cuales eran demasiado caros, frágiles y generaban una iluminación desigual con zonas más iluminadas que otras. La llegada de la retroiluminación por LED supuso conseguir una iluminación más barata, con más brillo, con una variación de iluminación más precisa, y con la posibilidad de hacer televisiones mucho más finas y ligeras.
La última en aparecer fue el OLED (Organic LED-Emitting Diode). Como su propio nombre indica, estos paneles no requieren que haya luces detrás que estén emitiendo luz, sino que son los propios subpíxeles los que se iluminan. Todo queda dentro de la misma capa. Cada pixel está formado por tres pequeños subpíxeles de color rojo, verde y azul, los cuales emiten su propia luz a través de la aplicación de una corriente eléctrica que estimula el elemento químico que forma de cada color. Por ejemplo, el LED azul lleva nitruro de galio, y normalmente para generar el color rojo se usa arseniuro fosfuro de galio, como ya explicamos en el siguiente artículo.
Gracias a esto, tenemos unos negros perfectos y unos colores más vibrantes que en las pantallas LCD retroiluminadas por LED. Además, los paneles pueden ser mucho más finos y con un menor consumo. Con esto se logra evitar también el uso de zonas de dimming o atenuación local, donde queda luz residual de otros LED en paneles LCD.
Sin embargo, el OLED tiene dos inconvenientes. El primero es que son más caros de producir, por lo que el precio de estas televisiones es más caro. Además, el OLED, al utilizar componentes orgánicos, tiende a desgastarse con el tiempo y deja imágenes marcadas en la pantalla (conocido como screen burn-in).
MicroLED: cogiendo lo bueno de OLED y Quantum Dot
Aquí es donde entra el MicroLED. Esta tecnología tiene todo lo bueno del OLED, pero eliminando lo malo. Las pantallas LCD retroiluminadas por LED tienen cientos de luces LED, pero por muchas que metan siempre van a tener una iluminación irregular. Samsung solucionó esto de manera muy inteligente con el Quantum Dot.
En Quantum Dot, en lugar de usar LED blanco para retroiluminar (que tiene un tono amarillento), Samsung usa un panel LED azul recubierto de fósforo amarillo, y así conseguir un blanco más natural. El panel trasero se encarga de los tonos azules, mientras que la luz roja y verde se crea con los quantum dots, dispuestos en forma de tubo o en lámina. Así, se aprovecha que la luz azul tiene más energía, y se reduce para conseguir otras tonalidades como el rojo o el verde. Hay miles de millones de estos puntos en cada TV, con los rojos teniendo 50 átomos de diámetro, y los verdes 30 átomos.
El MicroLED lleva esto un paso más alla. Samsung ha conseguido crear micro módulos LED para iluminar individualmente cada subpixel por detrás. Gracias a esto, se consigue un control total del sistema de color (igual que en los OLED), y permite prescindir de la capa LCD que bloqueaba las porciones de cada píxel. En este vídeo del CES 2018 podemos ver mejor la diferencia.
Por ello, en una pantalla con resolución 3840 x 2160 píxeles (4K UHD), encontramos un total de 8,3 millones de píxeles. Cada uno tiene tres subpíxeles rojo, verde y azul, haciendo un total de casi 25 millones de subpíxeles. En una supuesta televisión MicroLED 4K tendremos esos casi 25 millones de micro luces LED iluminando cada subpíxel.
La calidad de imagen de estos paneles es superior, con mejor luz y color, y permitiendo a efectos prácticos apagar los píxeles de la misma manera que ocurre con las OLED. Con MicroLED también es posible crear paneles modulares y conseguir una escalabilidad similar a la del OLED pero mucho más barata, como vimos en el CES 2018. Además, al no usar componentes orgánicos, las pantallas MicroLED no se desgastarán con el paso del tiempo como sí ocurre con las OLED.
¿Cuándo podremos comprar productos con pantallas MicroLED?
Esta tecnología debería llegar a televisiones comerciales a finales de este año o principios de 2019. Samsung avisó que, como suele ocurrir con las nuevas tecnologías, estos paneles no serán nada baratos. Pero eso no es nada que no arreglen unos cuantos años en el mercado.
El MicroLED llegará también a más dispositivos aparte de televisiones. Como ocurre con los LCD actuales, los vamos a ver en móviles, monitores, e incluso relojes inteligentes. La propia Apple está detrás de crear sus propios paneles MicroLED, y desde hace unos meses están trabajando en empezar a producirlos de manera masiva para sus dispositivos.
El primero en recibir esta pantalla sería el próximo Apple Watch Series 4, después de que Apple haya usado OLED en ellos. Más adelante, probablemente ya en 2019, llegarían los iPhone. Para este año, según estamos sabiendo en los últimos rumores, Apple está probando paneles LCD tradicionales y OLED, estando todavía la tecnología algo verde para su producción masiva.
