O espanhol José Mendonça de Alarcão Ayala, fundador do Engenho Velho, escolheu Nossa Senhora do Pilar como padroeira da igreja colonial erguida no entorno do engenho de açúcar que originou a povoação. A padroeira deu nome ao município. Junto com Atalaia e Santa Luzia do Norte, gravitava em torno da Alagoas do Sul, atual Marechal Deodoro, então capital e centro político da província.