La Salzadella, olivos en la Vía Augusta

En el corredor natural de Les Coves, próximo al pueblo de Sant Mateu, se localiza La Salzadella. Es un municipio castellonense de la comarca del Baix Maestrat, en el sector septentrional del corredor natural de Les Coves de Vinromà. Con una extensión de unos 50 km2, limita con varios términos municipales: al sur, con el de Les Coves; al oeste, con el de Tírig; al este, con los de Santa Magdalena de Polpis y Alcalà de Xivert; y al norte con el término de Sant Mateu.

El entorno territorial del municipio está condicionado por un pasillo longitudinal de orientación de norte a sur, delimitado por les Talaies d´Alcalà, en el flanco oriental, y las sierras cretácicas del interior, las sierras de Encanes, de Sant Josep y la Solana. Se trata de un corredor con una altura media que supera los 300 msnm, de sedimentos pleistocenos. Por dicho paso transcurre la carretera CV-10, eje viario del corredor prelitoral castellonense, entre la capital provincial y la carretera N-232, entre Vinaròs y Morella.

La red hidrográfica está dominada por el río Segarra, al que confluye la rambla de Les Coves. Se hallan además los barrancos de Mitjans y Sort, de la Font d´en Seguer, y de la Fonteta.

La disposición de los relieves y su relativa altitud media dan lugar a un clima mediterráneo, con ciertos rasgos de continentalidad, manifestada en la amplitud térmica anual, que supera los 15 grados centígrados: la temperatura media de enero es de 7 grados, y la de agosto, alrededor de los 23 grados. El régimen de precipitaciones es mediterráneo, con veranos secos y máximos en el equinocio de otoño. El volumen de precipitaciones anuales no alcanza los 500 mm.

Crecimiento demográfico y éxodo rural

Tras la expulsión de los moriscos a principios del siglo XVII y su repoblación mediante cristianos viejos, había unos 500 habitantes a mediados de siglo. A finales del siglo XVIII J.A. Cavanilles señalaba alrededor de un millar de habitantes, cifra que aumentó a unos 1.600 a finales del siglo XIX.

En 1900 había 1.704 salsadellíns y, en 1910, 1.736. El descenso de la población ha sido continuado hasta el año 2000. En 1920 había 1.645; en 1940, 1.436 vecinos; en 1960, 1.204; en 1981, 967 habitantes; y en 2000, 814.

Durante la siguiente quincena, la población se ha mantenido en torno a los 800 habitantes (2014, 801 habitantes). En los últimos años de nuevo se reduce el volumen de salsadellins, de manera que en 2022 hay 671 habitantes.

La población actual está integrada por un 55% de vecinos nacidos en la Salzadella, un 23 % de Castelló provincia; un 10% del resto de España; y un 12% de extranjeros, entre los cuales destacan rumanos y marroquíes.

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El envejecimiento demográfico es notorio. Llama la atención que alrededor del 40% de la población tiene más de 60 años, y el 16%, menos de 20 años.

Economía basada en el sector agropecuario

La superficie cultivada se ha ido reduciendo en las últimas décadas; en 1970 se cultivaban más de 3.000 hectáreas y en la actualidad alrededor de 1.800.

El cultivo principal es el olivo que ocupa 1.155 hectáreas, en secano. Se trata de un cultivo beneficiado por la política agrícola de la Unión Europea. El almendro le sigue, con 335 ha, 10 de ellas en regadío. Y a continuación, el cerezo, con unas 215 ha, 8 ha en regadío. Este cultivo se ha ido extendiendo en terrenos de antiguas huertas irrigadas por norias, hoy abandonadas, junto a la carretera de Sant Mateu.

El resto de los cultivos representan superficies testimoniales, como es el caso de frutales de hueso (albaricoquero, ciruelo, melocotonero), con 5 hectáreas; el viñedo, apenas 3 ha; nogal, con 2 ha; hortalizas variadas, unas 10 ha; plantas ornamentales, otras 5 ha; cereales en secano, unas 18 ha. El algarrobo, que en épocas pasadas tuvo un gran protagonismo, ocupa hoy unas 6 hectáreas.

La producción agrícola es comercializada por la cooperativa de Sant Blai, fundada en 1958, en particular el aceite, la almendra y la cereza. Hay varias empresas relacionadas con el sector agrícola: almazara y viveros, entre otras.

El sector ganadero ha ido tomando protagonismo en el municipio. Junto a las granjas de porcino y avícola, funcionan empresas de piensos y comercialización de huevos.

El pueblo y su patrimonio cultural

La Salzadella se halla a los pies del cerro de Sant Josep, en una suave pendiente, de manera que su trama urbana se adapta a la disposición de dicho relieve.

En la parte alta del pueblo hallamos la ermita de Sant Cristòfol, del siglo XIV, y la trama urbana está organizada en torno a la plaza Major, en el centro del callejero, y las calles Major, de Sant Josep, Sant Roc, Sant Jaume, Sant Vicent; y los restos de las puertas antiguas que daban acceso a un antiguo recinto amurallado, las de Les Coves y la de la Bassa. La ampliación del área urbana se ha realizado en torno a las calles de Tomàs Molins, por el sur, el Retiro, por el oeste, Santa Bárbara y Constitución por el norte, y San Blas, por el este.

Destaca la Iglesia de la Purificación de María, construida entre 1736 y 1756 por el maestro de obras José Palau; pertenece al estilo barroco. Se trata de un espacio diáfano en una amplia nave de tres tramos y capillas laterales comunicadas por grandes arcadas. El legado parroquial de orfebrería litúrgica es muy importante, con piezas del S.XV al S.XVIII. La fachada está construida con sillares; cuenta con una portalada de estilo dórico, con un reloj de sol.

La ermita de San Antonio de Pádua se halla en el pueblo. Estaba situada originalmente a extramuros de la antigua villa medieval amurallada, y sirvió, como refugio para las personas que no podían acceder a la población.

La Salzadella conserva parte de su histórica muralla medieval, conocida desde el siglo XIII, momento en que se fortificó el núcleo primitivo de la ciudad. Actualmente, aún puede observarse una parte del lienzo de esta muralla, declarada Bien de Interés Cultural. Destacan los portales de la Bassa, y de les Coves. Ésta fue la puerta de entrada de la población, en dirección sur, a les Coves de Vinromà.

Rutas y lugares de interés en el término

Otros lugares de interés son la fuente y merendero de Sant Albert, al suroeste del pueblo; el área recreativa del Bovalar, al este del núcleo; la noria (sénia) y pozo de l'Horta, al oeste, en las proximidades de la ermita de Santa Bárbara; y la ermita de San José, al este, a 635m de altitud y prácticamente en el límite del término de Santa Magdalena de Polpís, que nos ofrece unas vistas espectaculares del interior del Maestrat hasta el Penyagolosa, y de la zona costera.

La Salzadella ofrece una oferta atractiva de rutas temáticas, relacionadas con el patrimonio natural y cultural:

1. . El Sendero de la Vía Augusta, pues La Salzadella fue un destacado paso de comunicaciones viarias, y aún se conserva parte de su trazado original, de orientación norte a sur.
2. . La Ruta del Agua, en el entorno del pueblo, que recoge varios elementos del regadío histórico de origen árabe.
3. . La Ruta de “Lo Carreró de la Canal”, en los altos al este del pueblo, permite recorrer una masa forestal de contrastados atractivos naturales.
4. . La Ruta de los Olivos Milenarios, de un recorrido de 16 kilómetros, aprovecha además un tramo de la Vía Augusta.
5. . La Ruta de los Cerezos, circular de 5 km, por el sur del pueblo, de gran atractivo visual cuando se hallan en floración, entre marzo y abril.