Nutrias tan grandes como leones compitieron por la comida con nuestros antepasados en Etiopía

Con el peso de un león moderno, unos 200 kilos, un equipo de paleontólogos dirigidos por la francesa Camille Grohé de la Universidad de Poitiers, ha descubierto la que parece ser la nutria más grande que jamás haya vagado por la Tierra.

Se sabe que varias especies de nutrias gigantes poblaron Eurasia y África durante la época del Mioceno, hace entre 6 y 2 millones de años, pero hasta ahora, no se habían encontrado fósiles de este calibre.

Esta nutria que habría caminado por la antigua Etiopía hace más de 2,5 millones de años, habría tenido el tamaño de un león y dientes de casi 3 centímetros de largo. Es muy llamativo, sobre todo, teniendo en cuenta que las nutrias actuales pesan unos 5 kilos. Imaginarse una nutria de más de 200 kilos es cuanto menos espectacular.

Estas nutrias coexistieron con nuestros antepasados

Sus restos fosilizados (dientes y fémur) se encontraron en las formaciones Shungura y Usno en el valle del Bajo Omo, en el suroeste de Etiopía. Apodada Enhydriodon omoensis, esta enorme criatura -para ser una nutria-, se habría codeado y posiblemente competido por la comida con nuestros ancestros mucho más pequeños, los australopitecos, cuando vivía junto a ellos hace 3,5 a 2,5 millones de años.

“Lo peculiar, además de su tamaño masivo, es que los isótopos en sus dientes sugieren que no era acuático, como todas las nutrias modernas”, explica el geoquímico del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia y coautor del trabajo, Kevin Uno. "Descubrimos que tenía una dieta de animales terrestres, que también difiere de las nutrias modernas".

Se han encontrado fósiles de australopitecinos en la misma formación y, posteriormente, los primeros humanos también vivieron en el área. Homo Sapiens podría incluso haber evolucionado allí, por lo que esta nutria habría sido un competidor feroz de los australopitecos por la comida, y quizás también para los primeros humanos si sobrevivió un poco más.

¿De qué se alimentaba esta gigantesca nutria?

E. omoensis era colosal en comparación con las nutrias contemporáneas y, según comentan los expertos, podría haber comido presas terrestres y acuáticas, ya sea cazando o hurgando en la basura, aunque es probable que pasara más tiempo en tierra, en lugar de en el agua.

"Descubrimos que tenía una dieta de animales terrestres, que también difiere de las nutrias modernas", aclara Uno, en su artículo publicado en la revista Comptes Rendus Palevol.

Los científicos pensaron anteriormente que el género Enhydriodon era semiacuático y se alimentaba de animales como moluscos y tortugas. Sin embargo, los investigadores encontraron que los valores de isótopos en los dientes de E. omoensis coincidían más con los de los dientes fósiles de mamíferos terrestres, como los grandes felinos y las hienas, en los mismos depósitos rocosos.

"La Formación Shungura es excepcional en África porque conserva un registro paleontológico y arqueológico muy continuo, bien datado y rico de aproximadamente 3,6 millones de años a 1,05 millones de años". Su gran mordida le permitía darse un festín con los animales terrestres, mientras que las de hoy comen pescado.

Referencia: Camille Grohé et al. 2022. Lutrinae Bonaparte, 1838 (Carnivora, Mustelidae) from the Plio-Pleistocene of the Lower Omo Valley, southwestern Ethiopia: systematics and new insights into the paleoecology and paleobio­geography of the Turkana otters. Comptes Rendus Palevol 21 (30): 681-705; doi: 10.5852/cr-palevol2022v21a30 by the Académie des Sciences and the Muséum national d'Histoire naturelle.