Nature Conservation Foundation
El reto y la organización
La Nature Conservation Foundation, una fundación para la conservación de la naturaleza en la India, lleva a cabo estudios para contribuir a conservar la vida salvaje de la India y diseña estrategias de conservación en colaboración con comunidades y Gobiernos locales. Como parte de su labor, investiga qué necesitan para sobrevivir diversas especies amenazadas, como los leopardos de las nieves o los elefantes, así como otras formas de vida salvaje como, por ejemplo, los corales. También ayuda a conservar los hábitats de estas especies.
La fundación debe aprovechar al máximo sus escasos recursos, por lo que trata de adquirir tecnología asequible de última generación con la que colocar los datos en mapas y visualizarlos. Por ello, eligió Google Earth Engine para impulsar sus trabajos de investigación, explica M. D. Madhusudan, científico de la Nature Conservation Foundation.
"Google Earth Engine es la plataforma ideal para nuestra fundación: nos ha permitido saber la envergadura de los daños provocados por el incendio del parque nacional de Bandipur, una reserva de tigres del estado de Karnataka (en el sur de la India), y hacer un seguimiento de las migraciones del críalo blanquinegro, entre muchas otras tareas", explica. "Se trata de un extenso archivo de datos que ofrece increíbles funciones analíticas".
Cómo lo hicieron
De entre los proyectos de la fundación que se beneficiaron de Google Earth Engine, dos se realizaron en el parque nacional de Bandipur. En el primero se evaluó la gravedad de los daños provocados por los incendios del verano del 2017. Todos los veranos hay incendios provocados que dejan calcinados distintos sectores del parque. A veces, los fuegos son tan graves que la fauna y la flora del lugar corren serio peligro, y los bosques pueden tardar años en recuperarse. "Saber cuándo y dónde ocurren los incendios, así como la envergadura de los daños, es crucial para planificar su prevención", señala Madhusudan.
Madhusudan evaluó los daños a partir de imágenes de satélite de Google Earth Engine tomadas del parque antes de los incendios y las comparó con imágenes posteriores. Estas últimas presentaban una densa capa de nubosidad que debía eliminar. Para ello, comparó decenas de imágenes en las que ciertos píxeles se veían despejados unos días y cubiertos por nubes otros días. Gracias a la capacidad de cálculo de Google Earth Engine, consiguió combinar las imágenes sin nubosidad y crear una foto de alta precisión que reflejara los daños provocados por el incendio en todo el parque.
De este modo, Madhusudan pudo estimar el alcance y la gravedad en tan solo unos días. "Sin Google Earth Engine", explica, "habríamos tardado meses e invertido mucho dinero en la compra de las imágenes, de manera que habría sido más difícil obtener a tiempo estimaciones fiables de la envergadura y la gravedad de los incendios".
Madhusudan también usó el extenso archivo de datos de series temporales del catálogo de Google Earth Engine para evaluar los resultados de una iniciativa conservacionista que pretendía reducir la pérdida de masa forestal en Bandipur. En el 2003, la organización Namma Sangha inició un experimento para reducir la deforestación del parque provocada por la acción humana a través de un programa de instalación de gas asequible. El objetivo era que los habitantes de la zona dejaran de talar árboles para usarlos como combustible doméstico en sus cocinas. La Nature Conservation Foundation quiso saber si los esfuerzos de Namma Sangha habían valido la pena.
Madhusudan ya había generado un gráfico sobre la pérdida de masa forestal entre 1973 y el 2001, y descubrió que las zonas más afectadas eran los márgenes del parque, es decir, donde los lugareños recogían leña y llevaban a pastar al ganado. Esta vez disponía de Google Earth Engine, así que accedió al inmenso archivo de series temporales de imágenes de satélite y seleccionó el píxel con mayor cobertura forestal de entre una extensa pila de imágenes de satélite de cada año. Al analizar si la masa boscosa había ido en aumento, comprobó que, un año después de la instalación de gas, se habían empezado a recuperar lentamente los niveles de vegetación en el perímetro del parque. En contraste, la vegetación del interior del recinto no mostraba cambios tan significativos. Esto indicaba que la iniciativa de Namma Sangha estaba dando sus frutos.
Madhusudan también usó Google Earth Engine para muchos otros proyectos, como el seguimiento de la migración del críalo blanquinegro (Clamator jacobinus), un pájaro que, según la mitología, bebe directamente de las nubes. A partir de conjuntos de datos sobre observaciones de aves disponibles públicamente, trazó los patrones de migración de esta ave y descubrió que coincidían con los cambios estacionales que trae el monzón en la India. En otra ocasión usó Google My Maps con un equipo distribuido geográficamente para que los colaboradores supieran en qué estaba trabajando cada uno de ellos. Así, crearon un atlas de aves de la ciudad de Mysore, el primer proyecto de este tipo de iniciativa ciudadana en el país. En estos momentos está experimentando con una combinación de Google Earth Engine, un feed de Google Noticias y Google Maps para supervisar la distribución en la India de la población de elefantes asiáticos, en peligro de extinción, sobre todo fuera de las zonas protegidas.
Resultados
"El resultado más importante de estos proyectos", explica Madhusudan, "es la capacidad de integrar pruebas convincentes con un formato de fácil acceso en los procesos de gestión y de creación de políticas. Los miembros del Gobierno y los grupos conservacionistas también pueden evaluar los resultados de las iniciativas destinadas a proteger los bosques y salvar las especies en vías de extinción". Por ejemplo, según el análisis que Nature Conservation Foundation hizo del parque nacional de Bandipur, ahora existen pruebas convincentes de que se está revirtiendo a gran escala el declive crónico de los bosques, gracias a una solución imaginativa: llevar gas hasta las cocinas de quienes usaban leña como combustible. "Con esos datos en la mano", explica, "estamos más seguros de que la medida contribuye a la conservación del medio natural".
"Google Earth Engine combina un extenso archivo de datos con una increíble capacidad de cálculo", dice Madhusudan. "El mero hecho de contar con todas las imágenes que Landsat ha capturado hasta la fecha es impresionante. Pero lo más fascinante de todo es la inmensa capacidad de cálculo necesaria para procesar este enorme archivo, y que se pueda aprovechar a través de una simple ventana del navegador. Es evidente que todos estos avances nos permiten responder muchas preguntas que necesitan respuesta. Sin embargo, lo realmente impactante y revolucionario es que ahora podemos hacernos preguntas que antes eran inimaginables".
