Madras Crocodile Bank Trust & Centre for Herpetology
El reto y la organización
El zoológico de reptiles y centro de investigación de herpetología Madras Crocodile Bank Trust & Centre for Herpetology (MCBT), en Tamil Nadu, India, se fundó en 1976 para proteger a las especies de cocodrilo en peligro de extinción. Su misión es promover la conservación de reptiles y anfibios y de sus hábitats a través de la educación, la investigación científica y la cría en cautividad. Con la ayuda de Google My Maps y Open Data Kit (ODK), la organización está investigando el comportamiento de las cobras reales y compartiendo dicho conocimiento con la gente local para que puedan coexistir en paz con las serpientes.
Cómo lo hicieron
Parte del proyecto de investigación sobre las cobras reales suponía hacer un seguimiento de dichas serpientes en la estación de investigación Agumbe Rainforest Research Station de MCBT para estudiar sus movimientos y su conducta de apareamiento. Recoger datos en un lugar húmedo y remoto como la selva puede resultar complicado. En Agumbe, que es uno de los lugares más lluviosos de la India, la conexión a Internet es mala o inexistente. Los investigadores voluntarios que usaban bolígrafos para hacer apuntes en papel veían cómo sus notas se volvían difíciles de leer o se deterioraban debido a la lluvia y la humedad.
Cuando los investigadores llevaban los documentos en papel al centro de investigación, los transcriptores tenían que introducir la información en hojas de cálculo. El proceso era lento y a menudo se cometían fallos, por lo que los datos resultaban menos fiables.
"La lluvia hace que la vida en la estación de investigación pueda ser muy dura", explica Allwin Jesudasan, director adjunto de MCBT. "Cuando algo sale mal, los datos son lo primero que se ve afectado. La introducción de muchos de los datos que recogíamos se retrasaba durante semanas y algunos de ellos ni siquiera llegaban a la etapa de investigación".
En febrero del 2018, Jesudasan asistió a la cumbre Geo for Good de la India y descubrió Open Data Kit (ODK), un software de código abierto para recoger, gestionar y usar datos en entornos con recursos limitados. Tras la cumbre, los investigadores de MCBT empezaron a usar las herramientas de ODK en sus smartphones para recabar datos de seguimiento de la cobra real en Agumbe.
Como la aplicación ODK Collect no necesita Internet para recoger datos, los voluntarios no tienen que preocuparse de la conexión de sus dispositivos mientras están sobre el terreno. Pueden guardar los puntos de ubicación y las coordenadas de las cobras reales en sus smartphones. Al volver a la estación de investigación de Agumbe, los voluntarios pueden conectar sus teléfonos a Internet y subir los datos recogidos directamente a una hoja de cálculo de Google o Google Drive. Después, los investigadores pueden usar Google My Maps para crear mapas personalizados con las ubicaciones de las cobras reales.
Impacto
Gracias a las herramientas de ODK, los investigadores de MCBT han resuelto los problemas derivados de la recogida de datos en papel. Además, prácticamente han acabado con los errores que se cometían al transferir los datos manualmente de las notas a las hojas de cálculo. Ahora los datos están disponibles tan pronto como los voluntarios vuelven de las expediciones, en lugar de semanas más tarde.
La comunidad de ODK ayuda a los investigadores de todo el mundo a trabajar con el mismo conjunto de datos actualizado. Jesudasan está en Chennai, mientras que el Dr. Matt Goode, uno de los investigadores principales del proyecto, se encuentra en la Universidad de Arizona, en los Estados Unidos. A su vez, Romulus Whitaker, un herpetólogo de renombre y otro de los investigadores principales, trabaja en Chenngalpattu, cerca de Chennai.
"Aunque los colaboradores estemos en lugares distintos, podemos acceder a los datos en tiempo real de forma diaria", comenta Jesudasan. "Esto nos permite trabajar con la información mucho antes, en lugar de invertir el tiempo en introducir los datos".
Antes de utilizar ODK, la institución contrató a una persona únicamente para que transcribiera los datos. "Ahora, dicho trabajador puede llevar a cabo otras tareas que hacen avanzar la investigación, por lo que nuestro dinero está mucho mejor invertido", afirma.
Los responsables de MCBT están explorando nuevas maneras de utilizar las herramientas de ODK para entender mejor los reptiles a los que cuidan, más allá de cómo se aplican en la estación de investigación de Agumbe. En el zoológico, los cuidadores usan dichas herramientas para hacer un seguimiento de cuánto come cada reptil, lo que les ayuda a estudiar sus dietas a lo largo de sus ciclos de vida. Como uno de los cuidadores no sabe leer ni escribir, los equipos técnicos de la institución están personalizando el flujo de trabajo de introducción de datos para que incluya imágenes de los animales y de lo que comen. De esta manera, para introducir datos, el cuidador simplemente debe seleccionar las imágenes adecuadas. En palabras de Jesudasan, "Con ODK, los usuarios sin conocimientos técnicos pueden introducir datos fácilmente".
Los investigadores se están planteando usar ODK para recoger datos con los que mejorar la disponibilidad de suero antiofídico en la India. En ese país, alrededor de 50.000 personas al año mueren por mordedura de serpiente. No hay un sistema de gestión coordinado para identificar qué serpientes hay en cada zona ni qué suero antiofídico, que se obtiene de las propias serpientes, se puede producir en las distintas partes del país. El MCBT participa en la iniciativa Indian Snakebite Initiative, que está creando un mapa de las ubicaciones donde se producen mordeduras de "serpientes clínicamente relevantes". Según Jesudasan, el objetivo de la iniciativa es reducir el número de mordeduras mortales y salvar vidas. Las herramientas de ODK han sido determinantes a la hora de recoger datos sobre las muestras de venenos y hacérselos llegar a Indian Snakebite Initiative.
"Tendemos a ser conservadores a la hora de adoptar tecnologías nuevas, pero que ODK ha cambiado nuestra percepción", afirma Jesudasan. "Ahora, antes siquiera de que proponga usar las herramientas de ODK, mis compañeros ya están planteándose cómo llevar a cabo el proyecto con ellas". ODK no solo permite eliminar los pasos menos eficientes del proceso de recogida de datos, también inspira a la organización MCBT a buscar nuevas maneras de mejorar su investigación y el cuidado de los reptiles.
