El Parque Nacional de Gombe es una franja territorial protegida ubicada en el extremo occidental de Tanzania. El parque, que se extiende a orillas del lago Tanganica, es una combinación de praderas al descubierto y bosques con vegetación de hojas perennes y caducas. La población de chimpancés más estudiada del planeta vive aquí, en los bosques de Gombe.
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Los chimpancés son animales nativos de los bosques de África Central y Occidental, incluida Tanzania. Viven junto a los árboles porque se alimentan principalmente de frutas, aunque también comen hojas, insectos y pequeños mamíferos, como monos. Cuando uno se adentra en un bosque de chimpancés, se oyen chillidos y alaridos de llamada y respuesta. Estos sonidos, llamados pant-hoots, son los alaridos que emiten los chimpancés para identificarse y comunicarse.
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En 1957, la joven Jane Goodall, de 23 años, se trasladó de Inglaterra, su tierra natal, a África Oriental para dedicarse a los animales africanos, su pasión desde niña. Trabajó para el famoso paleontólogo Louis Leakey, quien creía que a través del estudio de los primates se podrían desvelar pistas sobre los primeros antepasados de los seres humanos. Jane llegó a Gombe en julio de 1960 gracias a su espíritu aventurero, pero fue su investigación pionera en el lugar la que alteró el curso de la primatología moderna.
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Al comienzo, en Gombe, Jane vivía en una carpa con su madre, usaba binoculares de segunda mano para observar a los animales y hacía anotaciones en lápiz y papel. Observaba los movimientos de los chimpancés durante el día y tomaba notas acerca de hábitos cotidianos y estructuras sociales. Pronto descubrió que sus observaciones cuestionaban en gran medida la percepción convencional acerca de los chimpancés.

Al principio, los chimpancés eran tímidos ante la presencia de Jane, lo que dificultaba su investigación. Pero a medida que pasó el tiempo, se habituaron a ella, de modo que pudo observarlos de cerca e incluso interactuar con ellos. Observó cómo se reían, jugaban, se aseaban, hurgaban en busca de alimento y cazaban. También fue testigo de episodios de violencia y llegó a presenciar una guerra de chimpancés. Viviendo con ellos en su hábitat natural, Jane descubrió el mundo secreto de estos animales.

Durante el primer año, Jane observó que un chimpancé llamado David Greybeard utilizaba hojas de hierba para extraer termitas de orificios pequeños. Este chimpancé usaba la hierba como una herramienta, algo que los científicos consideraban propio de los humanos. La observación de Jane revolucionó nuestra forma de pensar la relación entre los seres humanos y el reino animal. Ahora, sabemos que los chimpancés son el animal más similar a nosotros, cuyo ADN se asemeja al nuestro en un 98%.

Jane fue una investigadora de animales poco convencional, les asignó nombres en lugar de números. Elaboró un sistema de nomenclaturas según el cual el nombre que se asigna a cada cría comienza con la misma letra que el nombre de su progenitora. En este árbol familiar, se muestran los miembros de la familia G, que son parte de la extensa comunidad chimpancés llamada Kasakela. Ahora es posible ver en Street View a Google, Glitter y Gossamer.

En 1977, se fundó el Instituo Jane Goodall (Jane Goodall Institute, JGI) con el objeto de profundizar la investigación existente en Gombe y ampliar el alcance del trabajo científico y la visión humanitaria de Jane. La misión actual del JGI se extiende más allá de Gombe, puesto que la organización se esfuerza por proteger al 85% de los chimpancés y su hábitat natural en toda África. Asimismo, el Instituto trabaja para que los jóvenes de todo el mundo se involucren en proyectos de preservación de la comunidad a través del programa Roots & Shoots.

Los científicos del Centro de Investigación Gombe Stream trabajan en colaboración con laboratorios de todo el mundo, incluida la Universidad de Duke, para contribuir con diversos estudios académicos. Gracias a las generaciones de investigación de Gombe que se toman como referencia, los científicos pueden predecir cómo se podrían ver afectadas las poblaciones de chimpancés a causa de enfermedades o cambios en el hábitat y la estructura social. Además, el estudio de los chimpancés puede revelar datos importantes acerca de los seres humanos. Tal es el caso de los estudios del VIS en los chimpancés de Gombe que contribuyeron a la investigación del VIH.

JGI invierte en un programa de preservación para la comunidad que permite a los residentes locales generar medios de vida sustentables al mismo tiempo que promociona objetivos de preservación regionales, como la reforestación y la prohibición del tráfico de vida silvestre. Con la inversión en salud y educación, además de ofrecer capacitaciones en administración de recursos, agricultura y forestación, los programas de preservación orientados a la comunidad fomentan la prosperidad económica y cultural, y protegen los recursos naturales.

Proteger a los chimpancés implica proteger su hábitat, que se extiende más allá de los límites del parque. JGI entrega tablets y teléfonos inteligentes Android con GPS a los residentes locales y a los guardaparques en todo el continente africano. Las personas que supervisan los bosques pueden registrar e informar la presencia de animales salvajes, así como actividades ilegales de seres humanos, gracias a los dispositivos. A continuación, los datos se suben a la nube, se analizan con Google Earth Engine y se comparten con los responsables de tomar decisiones.

Cuando los datos de campo informados por las personas que supervisan los bosques se combinan con las imágenes satelitales, los científicos dedicados a la preservación de los animales pueden controlar el estado del hábitat de los chimpancés a gran escala. Gracias a la tecnología innovadora, los científicos pueden planificar, implementar y cuantificar los esfuerzos de preservación del hábitat. JGI está trabajando para extender los esfuerzos de supervisión de los bosques a todo el hábitat de los chimpancés, de manera que el conocimiento de la región esté disponible globalmente.

Debido a su ecosistema de características únicas, a la población ampliamente documentada de chimpancés y a más de 50 años de investigación revolucionaria, Gombe se transformó en un laboratorio viviente. Los descubrimientos en los bosques de Gombe se pueden aplicar a los ecosistemas de todo el planeta. La belleza natural, la importancia de este hábitat de vida silvestre y el centro de investigación científica hacen de Gombe un lugar único.